La décharge partielle fait référence au phénomène de décharge qui se produit dans l'isolation des équipements électriques tels que les transformateurs, les réacteurs et autres dispositifs à haute tension sous l'influence de la haute tension. Cette décharge se produit seulement à des points localisés à l'intérieur de l'isolant et ne conduit pas immédiatement à une rupture complète de l'isolant ou à un «flashover», d'où le terme de décharge partielle. Il est caractérisé par sa magnitude infime, indétectable par les sens humains tels que la vue ou l'ouïe, et ne peut être détecté que par des instruments de mesure de décharge partielle compatissants.

L'isolation interne des transformateurs est soumise à une exposition prolongée à des tensions de fonctionnement, en particulier avec des niveaux de tension croissants, conduisant à des intensités de champ électrique élevées dans l'isolation. Aux points d'isolation faible, une décharge partielle est susceptible de se produire en raison d'une concentration excessive de champ électrique ou d'une intensité de champ électrique élevée. Les causes courantes de décharge partielle comprennent la présence de bulles d'air ou d'impuretés dans les diélectriques solides, l'humidité, le gaz ou les particules en suspension dans l'huile et la distorsion sévère du champ électrique aux interfaces entre différents matériaux diélectriques. Les traces de décharge partielle sur l'isolant solide se manifestent souvent par de petites taches ou des marques de brûlures dendritiques, tandis que dans l'huile, elles peuvent apparaître sous forme de petites bulles décomposées.

Malgré leur courte durée et leur faible énergie, les décharges partielles présentent des risques importants. Leur présence prolongée peut entraîner des dommages importants aux matériaux d'isolation. Premièrement, les matériaux isolants adjacents à proximité du site de décharge partielle peuvent subir des dommages directs des impacts de décharge. Deuxièmement, les effets chimiques de la chaleur, de l'ozone, des oxydes d'azote et d'autres gaz réactifs produits par la décharge peuvent corroder et vieillir l'isolation locale, augmentant la conductivité électrique et conduisant finalement à la rupture thermique. Le vieillissement et la détérioration de l'isolation interne des transformateurs opérationnels proviennent souvent d'événements de décharge partielle.