La décharge partielle est principalement la décharge qui se produit dans l'isolation des transformateurs, des réacteurs et d'autres équipements électriques à haute tension sous l'influence de la haute tension. Cette décharge est localisée à l'intérieur de l'isolant et ne se traduit pas immédiatement par une rupture complète de l'isolation ou un «flashover», d'où le terme de décharge partielle. L'amplitude de la décharge partielle est extrêmement faible et imperceptible pour les sens humains tels que la vue ou l'ouïe; seuls les instruments de mesure de décharge partielle très sensibles peuvent la détecter.

L'isolation interne des transformateurs, en particulier lorsque les niveaux de tension augmentent, est soumise à une exposition prolongée à la tension de fonctionnement, ce qui entraîne une intensité de champ électrique élevée dans l'isolation. Dans les zones d'isolation faible, une décharge partielle est sujette à se produire en raison d'une concentration excessive de champ électrique ou d'une intensité de champ électrique élevée.

Les causes de la décharge partielle comprennent la concentration localisée du champ électrique, la présence de bulles ou d'impuretés dans les matériaux diélectriques solides, l'humidité, le gaz ou les particules en suspension dans l'huile, et la distorsion du champ électrique sévère aux interfaces entre différents matériaux diélectriques. Les traces de décharge partielle sur l'isolant solide se manifestent souvent par de petites taches ou des marques de brûlures dendritiques, tandis que dans l'huile, de petites bulles de décomposition peuvent apparaître.

Bien que les décharges partielles soient brèves et de faible énergie, elles présentent des risques importants. Leur existence prolongée peut causer des dommages considérables aux matériaux d'isolation. Ces dommages sont dus à l'impact direct sur les matériaux isolants voisins par les particules de décharge et aux effets chimiques de la chaleur, de l'ozone, des oxydes d'azote et d'autres gaz réactifs produits par décharge, entraînant corrosion, vieillissement et conductivité électrique accrue de l'isolation locale, entraînant finalement une dégradation thermique. Le vieillissement et la détérioration de l'isolation interne des transformateurs opérationnels proviennent souvent d'événements de décharge partielle.